Dwa lata temu dyrektorzy z Cincinnati-based EW Scripps Co. dostrzegli wielką szansę dla swoich lokalnych stacji telewizyjnych w profesjonalnym sporcie kobiecym. Stworzyli więc coś takiego Liga Stanów ZjednoczonychCaitlin Clark z ‘, oddała strzał — i zdobyła bramkę.
Sieć telewizyjna Ion Television Network należąca do spółki Scripps Co. stała się potęgą sportu kobiecego w piątkowe i sobotnie wieczory, tuż przed zbieraniem owoców tegorocznego niezwykłego sezonu koszykówki kobiecej.
„Z pewnością wyglądają teraz inteligentnie” — powiedział Daniel Kurnos, analityk mediów w Benchmark, który zajmuje się Scripps Co. „WNBA przeszła z ligi rozwojowej do wypełnionego po brzegi stadionu z (gwiazdami) Caitlin Clark, Angel Reese i Cameron Brink”.
W zeszłym roku Ion Television rozpoczęło trzyletnią umowę z WNBA na transmisję dwóch meczów na żywo w piątkowe wieczory od 19:00 do północy czasu wschodniego w trakcie regularnego sezonu ligi od maja do września. W tym roku Ion rozpoczęło wieloletnią umowę z National Women’s Soccer League na transmisję dwóch kolejnych meczów sezonu regularnego od 19:00 do północy czasu wschodniego w sobotnie wieczory od marca do listopada. Do tej pory w 2024 roku Ion wyemitowało więcej meczów WNBA i Angielska Liga Narodowa (NWSL) meczów niż pozostali partnerzy telewizyjni ligi, w tym ESPN i Amazon Prime Video.
„Każde gospodarstwo domowe w Ameryce, które ma telewizor, może w ten czy inny sposób odbierać Ion” — powiedział Brian Lawlor, weteran Scripps, który jest obecnie prezesem Scripps Sports. Sporty skoncentrowane na kobietach są naturalnym wyborem dla widowni Ion, składającej się głównie ze starszych kobiet. Podstawą oferty sieci są powtórki seriali dramatycznych, takich jak „Prawo i porządek: sekcja specjalna”, „Chicago Fire”, „NCIS”, „FBI”, „Blue Bloods” i „Criminal Minds”.
Lawlor zauważył, że wejście w sporty kobiece, ważny krok dla Ion, nastąpiło po ponad sześciu miesiącach eksploracji opcji programowych dla grupy Ion. Z czasem stało się jasne, że istnieje zapotrzebowanie na spójność w stylu „Monday Night Football” w relacjach z profesjonalnych sportów kobiecych. „Zobaczyliśmy, że trudno być fanem sportu kobiecego — nigdy nie można znaleźć gry”, powiedział Lawlor. „Wyprzedziliśmy pęd, który miał miejsce w tym roku. Wiedzieliśmy, że możemy rozwiązać problem, emitując grę co tydzień w tym samym okresie”.
Podstawą Ion jest 48 lokalnych stacji i 76 filii. Ponieważ Ion ma tak wiele stacji w całym kraju, sieć może dostosować swój piątkowy skład gier według regionu, aby zmaksymalizować lokalną bazę fanów. Ion jest również dostępny jako bezpłatny kanał transmisji strumieniowej na żywo za pośrednictwem Roku i Samsung TV Plus.
Rola Ion w transmitowaniu meczów WNBA została pominięta w obliczu większych wiadomości w tym miesiącu na temat NBA i oszałamiającej 11-letniej umowy WNBA na prawa do transmisji o wartości 76 miliardów dolarów z ESPN/ABC, NBCUniversal i Amazon Prime Video. Jednak ogłoszenie umowy WNBA otwiera możliwości dla „dodatkowych partnerów medialnych, którzy jeszcze bardziej poszerzą zasięg i dostępność meczów WNBA”, powiedziała liga, kłaniając się Ion.
Gdy sezon WNBA 2024 zbliża się do połowy, przekonanie Ion o większym zainteresowaniu sportem kobiecym okazało się prawdziwe. Oglądalność WNBA znacznie wzrosła po tym, jak tegoroczne mistrzostwa koszykówki kobiet NCAA wyróżniły nowe pokolenie supergwiazd — w tym Clark i Reese, które przeszły prosto z play-offów NCAA do swoich debiutanckich sezonów w WNBA. Dynamika otaczająca koszykówkę kobiet w tym roku przywodzi na myśl legendarny sezon NBA z 1979 roku, kiedy to supergwiazdy Magic Johnson i Larry Bird przeniosły swoją zaciekłą rywalizację na poziomie college’u na poziom zawodowy.
„Widzimy, że coraz więcej marek się zgłasza, pytając, jak mogą zaangażować się w grę” – powiedział Lawlor. „Zdecydowanie jest większe zaangażowanie marek, które inwestują w kobiecy sport”.
A Lawlor jest przekonany, że WNBA nie porzuci Ion, gdy jej umowa wygaśnie po sezonie 2025. W tym roku firma zmodernizowała swoje studio na potrzeby pokazów przedmeczowych przed meczem otwarcia.
„Wnosimy wiele wartości do WNBA, organizując wieczór franczyzowy, który może oglądać cały kraj” – powiedział Lawlor.
(Zdjęcie: gospodarz programu Ion Pre-Game Show Larry Smith oraz analityczki Meghan McKeown i Autumn Johnson)
