Irlandia Północna miała szanse na powiększenie przewagi w Belfaście, ale O’Neill przyznał, że tempo gry spadło, ponieważ nogi zaczęły się męczyć. To naturalne u młodych graczy.
Dużo mówi się o reprezentacji Irlandii Północnej 2.0 prowadzonej przez O’Neilla, w której pewna i doświadczona grupa graczy została stopniowo zastąpiona przez świetną grupę młodych graczy, wciąż niedoświadczonych, ale pokazujących swój potencjał na arenie międzynarodowej.
Obrońca Liverpoolu Conor Bradley, 21 lat, często jest obiektem emocji wśród kibiców, ale Trai Hume, który w czwartek w wieku 22 lat został kapitanem NI, Shea Charles i Isaac Price, obaj w wieku 20 lat, również celują w dwucyfrową liczbę występów w kadrze i pokazali, że mają przed sobą świetlaną przyszłość.
„W ciągu ostatnich 12 miesięcy zakończyło się wiele międzynarodowych karier” – dodał.
„Nigdy nie masz zespołu gotowego do gry, musi on przejść przez kilka trudnych procesów”.
Ból, o którym wspomina O’Neill, pojawił się, gdy powrócił do pracy po odejściu Iana Baraclougha.
Z powodu kontuzji kilku zawodników pierwszego składu O’Neill musiał szybko wprowadzić do swojego składu młodych graczy. Nieuniknione były wpadki, gdy zespół zaczął odzyskiwać formę, a Irlandia Północna nie zakwalifikowała się do Euro 2024.
Jednak kampania zakończyła się pozytywnie – zwycięstwem nad Danią oraz zwycięstwami nad Szkocją, Andorą i teraz Luksemburgiem.
Odnotowano również remis z Rumunią i porażkę z późniejszymi triumfatorami Euro 2024, Hiszpanią.
„W tych sześciu meczach graliśmy z drużynami, które spodziewaliśmy się pokonać, a także z drużynami, które osiągnęły dobre wyniki” – powiedział O’Neill, który dodał, że „nastrój na boisku treningowym był dobry” od czasu jego powrotu.
„Mamy (pęd). Pewność siebie rośnie, a wielu z tych zawodników wchodzi do międzynarodowej piłki nożnej i na początku nie wygrywa wielu meczów.
„Teraz zaczynają rozumieć, co to znaczy wygrać. W szatni widać, co to dla nich znaczy.
„Wielu z nich będzie miało długą międzynarodową karierę. W Irlandii Północnej zawsze są okresy, w których nie wygrywasz i grasz w trudnych czasach. Najlepsi gracze zawsze muszą tak robić.
„W tym zespole będzie się wiele działo, nie ma co do tego wątpliwości.
„Musimy pozwolić im rozwijać się naturalnie i nie wywierać na nich zbyt dużej presji. Miejmy nadzieję, że przeniosą to do gry i zaprezentują się dobrze”.
