Emma Raducanotytuł US Open w 2021 r. pokazał światu, że wszystko jest możliwe. A dla młodych tenisistów w Wielkiej Brytanii, którzy dorastali, oglądając boską postać Andy Murraypokazało, że śmiertelnicy też mogą wygrywać Wielkie Szlemy.
Jack Draper był jednym z takich graczy. Oglądanie zdumiewającego biegu Raducanu w Flushing Meadows rozpaliło w nim iskrę i w tym dwutygodniowym meczu ta iskra rozgorzała płomieniem.
„To, co zrobiła Emma, było niesamowicie inspirujące” – powiedział Draper, który zmierzy się z numerem jeden na świecie Jannik Sinner w piątkowy wieczór na US Open, w swoim pierwszym półfinale Wielkiego Szlema. „Znam ją od najmłodszych lat i to, co zrobiła, było niesamowite. Byłem z niej bardzo dumny.
„Oglądaliśmy, jak Andy Murray wygrywa Wielkiego Szlema w Wielkiej Brytanii, ale jej zwycięstwo, to był naprawdę bajkowy bieg. Jako zawodniczka, to podsyciło mój ogień. Naprawdę chciałam osiągnąć to, co ona, wygrać Wielkiego Szlema. Nauczyłam się wiele, oglądając zwycięstwo Emmy, ten bieg i to, jaka była niesamowita. To było niewiarygodne, widzieć, jak robi to, co zrobiła. Zaczerpnęłam z tego wiele motywacji i inspiracji”.
Draper będzie potrzebował każdej uncji motywacji, każdej odrobiny inspiracji, jeśli chce odnieść zwycięstwo życia nad Italian Sinner i dotrzeć do finału.
Jack Draper wygrał pięć pierwszych meczów w tym roku na US Open, nie tracąc ani jednego seta
Podobnie jak Raducanu, Draper nie przegrał jeszcze żadnego seta i wiódł spokojne życie, jeśli chodzi o losowanie — przynajmniej do tej pory.
Ale podczas gdy Raducanu wygrał jako 18-latek, niedługo po szkole, Draper, chociaż sam ma zaledwie 22 lata, musiał wspiąć się na szczyt gry przez niebezpieczne wody. Za każdym razem, gdy wydawało się, że wynurzy się na powierzchnię, kontuzja wczepiała się w szpony i ściągała go z powrotem na dół.
Jak powiedział jego trener James Trotman: „Fizycznie to była walka. To duży chłopiec, ma duże ciało, potrzeba czasu, aby do tego dojrzeć. Miał wiele kontuzji i wiele niepowodzeń.
„Jednak Jack nie boi się ciężkiej pracy i robienia tego, co jest konieczne. Ostatecznie chcemy zbudować najlepszą wersję Jacka. Widzimy całkiem dobrą wersję tego tutaj”.
Dotychczasowa kampania Drapera przypomina niesamowitą kampanię Emmy Raducanu w 2021 r.
Jak na ironię, dla Raducanu najpierw przyszła chwała, a potem trudności.
„Nie ma wątpliwości, że było to dla Emmy niezwykle trudne” – powiedział Draper. „Zdała A-level i nagle przyjechała tutaj, miała wymarzoną trasę, a oczekiwania wobec niej po tym były ogromne. Niekoniecznie zbudowała fizyczne podstawy, których potrzebujesz, aby być w trasie na cały etat.
„Myślę, że to właśnie tam miałem ukryte błogosławieństwa. Kilka razy doznałem kontuzji. Uświadomiło mi to, że muszę poświęcić temu sportowi całe swoje życie. Jeść właściwe rzeczy, trenować ciężej niż kiedykolwiek wcześniej. Mieć wokół siebie dobrych ludzi, zamknąć się w sobie i skupić się na tym, co uczyni mnie jednym z najlepszych graczy na świecie”.
W piątek Draper zmierzy się nie tylko z jednym, ale z najlepszym graczem na świecie. Tak przynajmniej wynika z rankingów i chociaż można by twierdzić, że Carlos Alcaraz był najlepszym graczem w tym roku, na korcie twardym Sinner jest najlepszy.
Ale Draper wkrótce stanie przed najtrudniejszym przeciwnikiem w postaci numer 1 na świecie, Jannika Sinnera
Jest to także człowiek, z którym Draper nawiązał bliską przyjaźń, co dodało dodatkowego smaczku temu rozpływającemu się w ustach półfinałowi.
Ta więź wyszła na jaw dopiero niedawno. Grali razem w debla na Canadian Open, a następnie w filmie przed US Open, gdy zapytano najlepszych graczy, do kogo zadzwoniliby w nagłych wypadkach, 23-letni Sinner wybrał Drapera.
„Jannik jest dobrym przyjacielem, kimś, z kim jestem blisko” – powiedział Draper.
„To trudny sport, gdy jesteś młodym facetem. Jesteś w trasie, uprawiasz nieustająco intensywny sport, fizycznie i emocjonalnie, a nie mamy wielu przyjaciół.
Zaczęło się od wysyłania sobie wiadomości, kiedy przeżywaliśmy złe i dobre chwile.
„Jest niesamowicie miły, szczery i zabawny, a to jest ważniejsze niż to, że jest świetnym graczem. Ale jest też niesamowitym graczem i świetnym graczem”.
Draper i Sinner to bliscy przyjaciele, którzy wcześniej współpracowali jako partnerzy deblowi
Sinner, jak to ma w zwyczaju, był nieco bardziej powściągliwy: „Miło było dzielić z nim kort w grze podwójnej w Montrealu, mieliśmy okazję poznać się jeszcze lepiej”.
„To wspaniała przyjaźń, oczywiście staramy się odłożyć to na godziny, które spędzamy na korcie. Ale kiedykolwiek ściskamy sobie dłonie, to jest to przyjaźń i wszystko jest w porządku”.
To ostateczne uścisk dłoni nastąpi późnym wieczorem czasu brytyjskiego, po tym jak turniej złamał konwencję, aby zaplanować Sinner kontra Draper w amerykańskim popołudniowym slocie. Zazwyczaj gracze, którzy mieli dodatkowy dzień odpoczynku, grają pierwsi, ale US Open zdecydowało się umieścić wyczekiwane starcie All-American między Frances Tiafoe i Taylor Fritz, jeden z największych meczów w niedawnej historii tego turnieju, w sesji primetime night.
Sinner i Draper rozpoczną więc o 15:00 czasu lokalnego, 20:00 czasu brytyjskiego, a faworyt turnieju może nie być z tego powodu zbyt zadowolony. Przydałoby mu się kilka dodatkowych godzin odpoczynku, biorąc pod uwagę, że jego czterosetowe zwycięstwo nad mistrzem z 2021 roku Daniiłem Miedwiediewem zakończyło się o północy w środę. A jeśli udo Drapera, które miał zawiązane podczas ćwierćfinałowego zwycięstwa nad Alexem de Minaurem, jest obolałe, to wczesne miejsce również może mu nie odpowiadać.
Draper jednak zbagatelizował ten problem i niezależnie od życzeń graczy, taki terminarz zapewnia Europejczykom i Amerykanom idealne miejsca w swoich regionach telewizyjnych, więc decyzja wydaje się oczywista.
Sinner i Draper dotarli w zeszłym miesiącu do ćwierćfinału turnieju National Bank Open w Montrealu
Sinner przystąpił do turnieju pod większym — i ostrzejszym — blaskiem reflektorów niż zwykle po ujawnieniu, że nie przeszedł dwóch testów na doping i został oczyszczony z wszelkiej winy za zanieczyszczenie.
Wsparcie ze strony jego kolegów z drużyny nie było jednak powszechne, a wielu było zirytowanych brakiem tymczasowego zawieszenia. Ale kontakt alarmowy Sinnera jest przy nim.
„Musi teraz przechodzić przez wiele”, powiedział Draper. „Przepisy antydopingowe są bardzo, bardzo surowe i wszystko może dostać się do twojego organizmu w najdziwniejszy sposób. Wiem tylko, że naprawdę nie sądzę, aby Jannik miał jakiekolwiek pojęcie o tym, co się dzieje.
„To, że dźwigał to na swoich barkach przez ostatnie cztery, pięć miesięcy, a do tego awansował do półfinałów Wielkiego Szlema i wygrał turnieje Masters, moim zdaniem jest wystarczająco silny psychicznie… Nie sądzę, żeby wiele osób było w stanie to zrobić”.
Jako junior Sinner był daleki od bycia liderem. Draper najpierw wystawiał go w grze podwójnej, a on i jego partner grali na Sinnerze jako słabym ogniwie pary w drużynie przeciwnej.
Jak czasy się zmieniły. Sinner, podobnie jak Draper, ma 6 stóp i 4 cale wzrostu, ale porusza się z niewymuszoną gracją narciarza o standardzie krajowym, którym kiedyś był. Swoim gibkim, biczowatym ramieniem nadaje piłce zdumiewającą siłę.
Draper wygrał ich jedyne poprzednie spotkanie, w Queen’s w 2021 r., i chociaż powinien się tym cieszyć, to jest to zupełnie inna gra. To Arthur Ashe z 24 000 wrzeszczących fanów. To półfinał US Open w Wielkim Jabłku. To zdecydowanie najważniejszy mecz w jego życiu.
