Jednak to, co wydarzyło się tamtego wrześniowego popołudnia w 2022 r., zapoczątkowało drogę Flanagana do rozpoczęcia sezonu 2024 jako rozgrywający Garnet Chargers BQB1.
W tym meczu z 2022 roku przeciwko Utice na Frank Bailey Field, starter Union Donovan Pacatte nabawił się urazu barku, rzucając się po dodatkowe jardy. Rezerwowy Stratton Sherman zmienił Pacatte’a w drugiej połowie, a atak Union — który zgromadził 24-14 prowadzenia w przerwie — został całkowicie zneutralizowany, gdy Pioneers zmobilizowali się i wygrali 31-24.
Pacatte był nadal niedostępny w kolejnym tygodniu i to właśnie wtedy do akcji wkroczył Flanagan. Otrzymał telefon od ówczesnego trenera Jeffa Behrmana, aby rozpocząć grę Union przeciwko Buffalo State i rzucił trzy podania na przyłożenie w wygranym 45-0 meczu.
Flanagan był już zdecydowanym faworytem do objęcia pozycji rozgrywającego numer 2 w Union do końca 2022 roku i przez cały 2023 rok. Teraz, gdy w piątkowy wieczór Garnet Chargers udają się do Uticy, aby rozpocząć sezon 2024, pochodzący z Connecticut zawodnik znajduje się na szczycie listy rezerwowej w pierwszym meczu Union pod wodzą nowego trenera Jona Dracha.
„Dowiedziałem się, że nie można traktować żadnej gry lekko, bez względu na to, kto jest przeciwnikiem” – powiedział Flanagan w czwartek, wspominając, że został wrzucony do składu. „I jestem naprawdę podekscytowany, że mamy szansę na zemstę (na Utice) w tej grze i po prostu wyjść tam i dać z siebie wszystko”.
Drach, który w piątkowy wieczór poprowadzi swój pierwszy mecz dla Union po zastąpieniu Jona Poppe, który odszedł po doprowadzeniu Garnet Chargers do drugiej rundy play-offów NCAA Division III w swoim jedynym sezonie w programie, powiedział, że Flanagan szybko pokazał się jako wyraźny kandydat do pierwszego składu.
„Zaczęło się wiosną ubiegłego roku i objął naprawdę dużą rolę lidera w zespole” – powiedział Drach. „Uważam, że był naprawdę skuteczny i po prostu świetnym komunikatorem, naprawdę dobrym liderem, twardym dzieciakiem. Cieszę się, że faktycznie wychodzi i zaczyna grać”.
Flanagan zmierzy się z doświadczoną drużyną Utica, która w zeszłym roku miała bilans 9-2, mając przewagę w postaci doświadczonego składu wsparcia.
Podczas gdy czołowy odbiorca Landers Green i niezawodna opcja slotu Kevin Rabacs odeszli, starszy Robbie Tolbert prowadzi doświadczony korpus odbiorczy. Tolbert złapał 35 podań na 485 jardów i trzy przyłożenia w zeszłym sezonie i ma 73 przyjęcia na 1003 jardy i 10 punktów w ciągu pierwszych trzech sezonów w Schenectady.
Tommy Leonard i Isaiah Russell łącznie złapali 40 piłek na 511 jardów i zdobyli cztery przyłożenia w 2023 roku, co daje im dobrze znane opcje.
Flanagan będzie miał również przewagę w postaci jednej z najlepszych kombinacji jeden-dwa running backów w Dywizji III. Z Michaelem Fiore i Jonathanem Andersonem z powrotem w składzie, Union jest jedyną drużyną w Dywizji III, która w tym sezonie przywróciła parę biegaczy z 1000 jardów.
„Wspaniale jest mieć takie zapewnienie na zewnątrz i wewnątrz” — powiedział Flanagan. „Posiadanie dwóch zawodników z 1000 jardami to nie jest coś, co widuje się co roku. Wiedza, że możesz podać piłkę i zdobyć pięć, sześć jardów — i raz na jakiś czas przełamać jeden — a potem mieć Robbiego, Tommy’ego i wszystkich tych innych facetów, to naprawdę miłe”.
Ta znajomość okazała się pomocna, gdy Union w ciągu ostatnich kilku lat przystosowywał się do trzeciego schematu ofensywnego.
Po grze pod wodzą Behrmana w 2022 r. i Poppe w 2023 r., drużyna Garnet Chargers spędziła okres poza sezonem na przyzwyczajaniu się do systemu Dracha.
„Zajęło nam trochę czasu, zanim przyzwyczailiśmy się do wszystkich nowych zagrań i wszystkiego, terminologii, ale coraz lepiej rozumiemy, co mamy robić na boisku, wykonujemy więcej zagrań, działamy lepiej” – powiedział Tolbert.
„Mamy kilku bardzo inteligentnych weteranów, którzy wracają, oprowadzają młodych chłopaków” – powiedział Leonard. „Każdy robi swoją część, młodzi i starzy, przychodzą i wszystko ogarniają”.
Piątkowy mecz otwierający rozpoczyna zapierający dech w piersiach wczesny okres sezonu dla Garnet Chargers. Cztery z pierwszych pięciu meczów rozgrywają na wyjeździe, a na własnym boisku, na Frank Bailey Field, zagrają tylko dwa razy w ciągu pierwszych dwóch miesięcy sezonu — 14 września przeciwko SUNY Maritime i 19 października przeciwko Buffalo State.
Pomimo tych wyzwań Drach chce rozpocząć sezon Union i swoją kadencję w Schenectady właściwą nogą. Union ma bilans 23-2 w ostatnich 25 meczach poza konferencją w sezonie regularnym, a jedyne porażki w tym okresie miały miejsce w meczu otwarcia 2017 przeciwko Husson i wspomnianym meczu 2022 przeciwko Utica.
„Jestem gotowy do startu” – powiedział Drach. „Wiem, że dla naszych chłopaków, wszyscy jesteśmy podekscytowani, że tam jesteśmy. Jestem podekscytowany, że ci chłopaki robią to, do czego zostali wyszkoleni, podekscytowany, że faktycznie zbierają owoce swojej pracy”.
