Na kilka tygodni przed oficjalnym rozpoczęciem sezonu Pollizatto rozpocznie swój 26. rok pracy w Schenectady City School District, ale z nowym stanowiskiem — głównego trenera drużyny futbolowej.
„Zawsze chciałem zostać trenerem (piłki nożnej)” — powiedział Pollizatto, który jest również nauczycielem historii na świecie i trenerem drużyny lacrosse dziewcząt Schenectady/Mohonasen. „Zgłosiłem się do kilku różnych miejsc (na przestrzeni lat). Mając doświadczenie w prowadzeniu programu dla dziewcząt i osiem lat w prowadzeniu pierwszego w historii programu dla dziewcząt (lacrosse) w Schenectady i Mohonasen, czuję, że nie ma lepszego czasu pod względem doświadczenia niż teraz, kiedy czuję, że jestem gotowy objąć to stanowisko”.
Pollizatto, powołany na to stanowisko przez Radę Edukacji Schenectady 20 marca, przejmuje program od Carmena DePoalo, który jest szeroko znany z prawie trzech dekad pracy jako agent biznesowy IUE-CWA Local 301 w Schenectady i współpracy z lokalnymi programami piłki nożnej dla młodzieży.
Pollizatto przez ostatnie sześć sezonów był asystentem trenera w Schenectady pod wodzą DePoalo, ale karierę trenerską rozpoczął w 1995 r. w Bethlehem High School, po zakończeniu kariery zawodniczej w UAlbany.
„Nie byłem żadną supergwiazdą. Byłem typem z wolnego wybiegu” – powiedział Pollizatto o swojej karierze w futbolu amerykańskim w UAlbany, gdzie był tight endem w latach 1992-1994. „Ale gdybym nie grał, nigdy nie poznałbym trenera Forda”.
Pollizatto uważa, że to właśnie Bob Ford, legendarny trener drużyny futbolowej UAlbany, zaszczepił w nim zainteresowanie trenowaniem.
Po rozpoczęciu kariery trenerskiej jako piłkarz w Bethlehem, Pollizatto wrócił na studia, aby zdobyć tytuł magistra pedagogiki, a ostatecznie w 1999 roku rozpoczął karierę w Schenectady City School District.
Przez lata trenował futbol w Albany, Schenectady, Niskayuna, Schalmont i Mohonasen. Wraz ze zmianą głównych trenerów, Pollizatto miał coraz mniej okazji do trenowania, ponieważ pełnił głównie funkcję asystenta defensywnego.
Oprócz obowiązków trenera piłki nożnej i lacrosse’a Pollizatto przez 17 lat, w latach 1960–1970, trenował żeńską drużynę koszykówki w Schenectady i Mohonasen.
„Widząc go na linii bocznej jesienią, a potem tej wiosny podczas gry w lacrosse dziewcząt, patrząc na sposób, w jaki odnosi się do dzieci, widać wyraźnie, że dzieci uwielbiają dla niego grać” – powiedział dyrektor sportowy Schenectady, Edgar Glascott, komentując decyzję o mianowaniu Pollizatto na stanowisko kierownika programu futbolowego.
„Za kilka tygodni będziemy gotowi na wszystko” – powiedział Pollizatto, ponieważ Schenectady zmierzy się ze Scotia-Glenville w meczu treningowym w tygodniu 0, 31 sierpnia.
Po nominacji Pollizatto początkowo skupiał się na tym, aby zawodnicy pojawiali się na treningach poza sezonem i wspierali się nawzajem.
„Zaraz po zakończeniu mojego sezonu lacrosse, wiadomość brzmiała: ‘siłownia, siłownia, siłownia’” – powiedział. „W czerwcu zorganizowaliśmy mini obóz piłkarski, a w lipcu kontynuowaliśmy siłownię”.
5 sierpnia Schenectady rozpoczęło swój letni obóz piłkarski w szkole średniej, a w czwartek odwiedziło Scotia-Glenville na wspólną sesję treningową. Patriots rozpoczynają oficjalne treningi drużynowe w przyszły poniedziałek.
Przed sezonem Glascott był pod wrażeniem liczby uczniów, którzy prosili o możliwość korzystania z obiektów szkoły w okresie letnim.
„Dzieci pytają mnie: ‘Panie G, czy możemy dziś wyjść na murawę’” – powiedział Glascott. „Dzieci już naprawdę uwierzyły w Keitha i są podekscytowane. To wspaniale, z mojej perspektywy, widzieć ich pasję i chęć osiągnięcia o wiele lepszych wyników.
„Zawsze mi mówiono, że dzieci nie mogą wrócić do szkoły, żeby wrócić na siłownię. Zauważyłem, że odkąd zatrudniliśmy Keitha, dzieci chodzą na siłownię. Więc znajdują transport, sposoby, żeby się tu dostać. Dla mnie to po prostu pokazuje ich poświęcenie, nie tylko jemu, ale i sobie, żeby stać się lepszymi w nadchodzącym sezonie”.
Pollizatto oszacował, że na poziomie zmodyfikowanym, uniwersyteckim i juniorskim około 30–40 studentów-sportowców regularnie uczęszcza na wieczorne zajęcia siłowe w szkole średniej w ciągu tygodnia, podczas gdy wielu innych przychodzi na nie sporadycznie rano i po południu.
Pollizatto, dyplomowany nauczyciel klas od 7 do 12, uważa, że jego umiejętność motywowania uczniów do obecności w szkole średniej w ciągu dnia szkolnego jest kluczowa.
„Dzieci widzą mnie codziennie. Przez 16 lat chodziłem do gimnazjum, a teraz jestem w liceum” — powiedział Pollizatto. „Bycie stabilną postacią, osobą, która regularnie jest dla nich, pomaga mi w budowaniu relacji w każdej dyscyplinie sportowej, którą trenuję w budynku”.
Zwolennicy twierdzą, że jest to szczególnie ważne w świetle chronicznych problemów okręgu ze słabą frekwencją uczniów i niskimi wynikami testów.
Podczas gdy kluczowym elementem treningów poza sezonem i treningów na początku sezonu jest po prostu zachęcenie zawodników do przybycia, kolejnym wyzwaniem jest to, jak zawodnicy wchodzą ze sobą w interakcje i jak motywują się nawzajem.
Jevin Moore, jedyny kapitan drużyny uniwersyteckiej Schenectady powracający z sezonu 2023, to zawodnik, na którym Pollizatto będzie w dużym stopniu polegał.
Jednak bycie jedynym kapitanem programu — na razie — będzie dla Moore’a także doświadczeniem edukacyjnym.
„To dla mnie zdecydowanie coś nowego, pełnić rolę starszego brata dla moich młodszych kolegów z drużyny” – powiedział. „Teraz, gdy to robię, ważne jest dla mnie, aby wiedzieć, co robię i jak mówię do wszystkich w pozytywny sposób”.
„Wcześniej miałem innych kapitanów, którzy byli ode mnie starsi” – powiedział Moore. „Kiedy byłem młodszym kapitanem, było trochę inaczej. Teraz jestem sam, co trochę utrudnia sprawę”.
Mimo to Moore jest na tej samej stronie co jego trenerzy, którzy próbują zmienić kulturę programu. Podczas gdy biegają sprinty pod koniec treningu, Moore robi wszystko, co może, aby utrzymać swoich kolegów z drużyny w ruchu.
„Mówimy o zmianie kultury w Schenectady i to jest punkt wyjścia — takie małe rzeczy prowadzą do zmiany” — powiedział Moore, który wyjaśnił, co dla niego oznacza „zmiana kultury”. „To oznacza, że nie należy okazywać sobie nawzajem braku szacunku, nie należy nikogo źle obmawiać ani mówić, że jest się lepszym od kogokolwiek. To oznacza, że należy pozostać skromnym i pozwolić, aby twoja gra przemówiła”.
Jeśli gracze nawiążą ściślejszą więź na początku sezonu, jest mniejsze prawdopodobieństwo, że się poddają, gdy sezon stanie się trudny, zwłaszcza w trudnej dywizji Section 2 Class AA. Przynajmniej na to liczy Pollizatto.
„Cała rzecz polega na zmianie kultury, na tym, żeby dzieciaki wyszły tutaj, żeby się nawzajem wspierać” – powiedział Pollizatto. „Pamiętam trenera Forda, który co roku mówił nam: nie mogę obiecać wam mistrzostwa, ale obiecuję, że od miejsca, w którym zaczynamy, do miejsca, w którym kończymy, będziemy lepsi”.
Jedną ze zmian, jakie zamierza wprowadzić, jest zwiększenie liczby trenerów na niższych poziomach programu futbolowego, aby niewielka drużyna juniorów lub zmodyfikowany sztab trenerski nie był przytłoczony dużą grupą graczy.
W ostatnich sezonach Schenectady zmagało się z wygranymi, osiągając bilans 2-7 w zeszłym roku i 0-9 w 2022. Ostatni raz Patriots zakończyli sezon z dodatnim bilansem w 2019 roku, kiedy mieli bilans 6-3, ale nie udało im się dostać do fazy play-off.
„Mieliśmy kilku graczy i mieliśmy liczbę. Ludzie byli podekscytowani grą”, powiedział Pollizatto o 2019 roku, roku, w którym był asystentem trenera. „Pod koniec sezonu nie mieliśmy do czynienia z rezygnacjami, ta drużyna trzymała się razem. Wiem, że Carm (DePoalo) zdecydowanie próbował to wykorzystać, ale potem nadszedł COVID i to bardzo nas ograniczyło”.
Jednak zdaniem Pollizatto brak odpowiedniej liczby trenerów na niższych poziomach programu sprawił, że zawodnicy nie byli tak przygotowani do rozgrywek uniwersyteckich, jak powinni.
„To był jeden z problemów, przez który nie wystartowaliśmy od sezonu 2019, to brak trenerów, których mieliśmy (na młodszych poziomach)” — powiedział. „To był jeden z moich celów, mieć trzech solidnych trenerów (juniorów), żeby nie mieli problemów”.
„Najważniejszą rzeczą jest ciągłe staranie się o zapewnienie pozytywnej kultury” – dodał. „Aby było to miejsce, w którym każdy sportowiec może czuć się bezpiecznie, cieszyć się sobą i widzieć pozytywne rezultaty — czy to pod względem akademickim, behawioralnym, charakteru czy w kolumnie wygranych i przegranych”.
Kiedy sezon 2024 ruszy, Patriots z pewnością będą mieli pełne ręce roboty. Oprócz konieczności radzenia sobie z programami takimi jak Christian Brothers Academy, Shenendehowa i Saratoga Springs, będą musieli również zmierzyć się z sąsiednim rywalem Niskayuna. Silver Warriors, dwukrotni obrońcy tytułu mistrza Section 2 Class A, awansowali w tym sezonie do Class AA.
Nowo mianowany główny trener będzie miał jednak trochę więcej wolnego czasu niż w przeszłości. Ojciec dwójki dzieci, Pollizatto, wyśle swojego najmłodszego na pierwszy rok studiów na University of Buffalo tego lata. Aiden Pollizatto niedawno ukończył Mohonasen, gdzie grał w koszykówkę. Córka Pollizatto, Alexandria, rozpoczyna ostatni rok w Ithaca College. W czasach liceum Alexandria grała dla ojca w połączonej drużynie lacrosse dziewcząt Schenectady/Mohonasen.
Urodzony w Levittown, Nowy Jork, na Long Island, Pollizatto grał w futbol amerykański w szkole średniej Island Trees High School. Teraz ma 53 lata, on i jego żona Jill są małżeństwem od ponad 20 lat.
„Ona była moim największym wsparciem przez wszystkie lata mojej kariery trenerskiej” – powiedział Pollizatto o swojej żonie.
Po meczu towarzyskim z 0. tygodnia w Scotia-Glenville 31 sierpnia o 10:00 Schenectady rozegra swój pierwszy mecz sezonu regularnego w piątek 6 września na własnym boisku przeciwko Albany o 18:00
