Statek kosmiczny Starliner firmy Boeing wylądował na Ziemi wczesnym rankiem w sobotę, a dwóch pilotów testowych pozostało w kosmosie do przyszłego roku. Obawy NASA że ich powrót byłby zbyt ryzykowny.
Samolot Starliner wylądował na spadochronie na poligonie rakietowym White Sands w Nowym Meksyku sześć godzin po opuszczeniu Międzynarodowej Stacji Kosmicznej o 12:01 czasu wschodniego.
„Jestem niezwykle dumny z pracy, jaką nasz zbiorowy zespół włożył w cały ten lot testowy i cieszymy się, że Starliner powrócił bezpiecznie” – powiedział w oświadczeniu Ken Bowersox, zastępca administratora Dyrekcji Misji Operacji Kosmicznych w siedzibie NASA w Waszyngtonie.
„Chociaż konieczne było zwrócenie statku kosmicznego bez załogi, NASA i Boeing dowiedziały się niewiarygodnie wiele o Starlinerze w najbardziej ekstremalnych warunkach, jakie były możliwe” – dodał. „NASA z niecierpliwością oczekuje dalszej współpracy z zespołem Boeinga w celu przejścia do certyfikacji Starlinera do misji rotacyjnych załogi na stację kosmiczną”.
Pusta kapsuła Boeinga Starliner ląduje na poligonie White Sands Missile Range w Nowym Meksyku po odłączeniu się od Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. (NASA przez AP)
Stało się to po czerwcowym starcie długo opóźnionego debiutu załogi Boeinga i misji naznaczonej awariami silników i wyciekami helu. Powrót Butcha Wilmore’a i Suni Williams był kwestionowany przez miesiące, ponieważ inżynierowie zmagali się ze zrozumieniem, co jest nie tak ze statkiem kosmicznym.
Boeing twierdził po obszernych testach, że Starliner jest bezpieczny, aby zabrać załogę do domu, ale NASA się z tym nie zgodziła i zamiast tego zwróciła się do SpaceX, aby poleciała z nimi z powrotem na Ziemię. Statek kosmiczny SpaceX nie wystartuje przed końcem tego miesiąca, więc pozostaną w kosmosie do lutego.
Początkowo Wilmore i Williams mieli wrócić Starlinerem na Ziemię w połowie czerwca, tydzień po jego wystrzeleniu. Jednak lot na Ziemię stacja kosmiczna napotkali problemy z silnikami i utratą helu, co skłoniło NASA do uznania, że zabranie ich na Ziemię na pokładzie Starlinera byłoby zbyt ryzykowne.
Po otrzymaniu nowych aktualizacji oprogramowania, w pełni zautomatyzowana kapsuła odleciała z załogą w niebieskich skafandrach i starym wyposażeniem stacji.
Pokaz załogi Starlinera zakończył serię opóźnień i niepowodzeń statku kosmicznego.
Po wycofaniu wahadłowców kosmicznych ponad dekadę temu NASA zatrudniła Boeinga i SpaceX do obsługi taksówek orbitalnych. Jednak Boeing napotkał wiele problemów podczas swojego pierwszego lotu testowego bez załogi w 2019 r., więc musiał spróbować ponownie. Ponowny lot trzy lata później ujawnił jeszcze więcej problemów, a koszty niezbędnych napraw wyniosły ponad 1 miliard dolarów.
Bezzałogowa kapsuła Boeing Starliner odpala silniki podczas oddalania się od Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w piątek 6 września 2024 r. (NASA przez AP)
Lot załogi SpaceX, który odbędzie się pod koniec tego miesiąca, będzie dziesiątym lotem tej firmy dla NASA od 2020 roku. Kapsuła Dragon wystartuje w półroczną wyprawę z udziałem zaledwie dwóch astronautów, ponieważ do zabrania Wilmore’a i Williamsa z powrotem do domu potrzebne są dwa miejsca.
Już przed startem na początku czerwca z Cape Canaveral na Florydzie, system napędowy Starlinera przeciekał hel. Wyciek był niewielki i uważano, że był odosobniony, ale cztery kolejne odkryto po starcie. Pięć silników odrzutowych uległo awarii i chociaż cztery z nich odzyskano, problemy te wzbudziły obawy NASA, czy kolejne awarie nie spowodują problemów z zejściem kapsuły z orbity.
Boeing przeprowadził wiele testów silników w kosmosie i na ziemi w ciągu lata i uważał, że jego statek kosmiczny może bezpiecznie sprowadzić astronautów z powrotem. NASA jednak pozostała sceptyczna co do problemów z silnikami i zleciła SpaceX ich powrót.
Kontrolerzy lotu przeprowadzili więcej próbnych odpaleń silników kapsuły po odłączeniu, z których jeden nie zapalił się. Inżynierowie uważają, że silniki stają się gorętsze im częściej są odpalane, co powoduje puchnięcie uszczelnień ochronnych i blokowanie przepływu paliwa. Żadnej z części nie będzie można zbadać, ponieważ sekcja trzymająca silniki została odrzucona tuż przed wejściem w atmosferę.
Bezzałogowa kapsuła Boeinga Starliner odłącza się od Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w piątek, 6 września 2024 r. (NASA przez AP)
Starliner zostanie przeniesiony z powrotem do Centrum Kosmiczne im. Kennedy’ego NASA.
„Chcę docenić pracę, jaką wykonały zespoły Starliner, aby zapewnić udane i bezpieczne oddokowanie, deorbitację, ponowne wejście w atmosferę i lądowanie” — powiedział w oświadczeniu Mark Nappi, wiceprezes i kierownik programu Commercial Crew Program firmy Boeing. „Przeanalizujemy dane i ustalimy kolejne kroki programu”.
Steve Stich, kierownik programu załogowego NASA, powiedział wcześniej w tym tygodniu, że agencja kosmiczna nadal chce, aby dwie konkurujące ze sobą firmy amerykańskie transportowały astronautów w kosmos. NASA ma nadzieję, że SpaceX i Boeing będą mogły na zmianę wysyłać załogi, dopóki stacja kosmiczna nie zostanie opuszczona w 2030 r. przed jej ognistym powrotem do atmosfery.
KLIKNIJ TUTAJ, ABY POBRAĆ APLIKACJĘ FOX NEWS
„Jesteśmy podekscytowani, że Starliner bezpiecznie wrócił do domu. To był ważny lot testowy dla NASA, przygotowujący nas do przyszłych misji w systemie Starliner” — powiedział Steve Stich, kierownik programu Commercial Crew Program NASA, w oświadczeniu po powrocie Starlinera na Ziemię. „Zdobyliśmy wiele cennych informacji, które umożliwią nam długoterminowy sukces. Chcę pochwalić cały zespół za ciężką pracę i poświęcenie w ciągu ostatnich trzech miesięcy”.
Do sporządzenia niniejszego raportu przyczyniła się agencja Associated Press.
