W sobotę przed bramą startową toru wyścigowego w Saratodze stanie dziesięć koni, a stadnina Belmont wylosowała interesującą grupę z różnymi życiorysami.
Tradycjonaliści mogą marszczyć brwi na widok faktu, że dystans w Belmont został zmniejszony z półtorej mili do półtora mili, ale taka zmiana mogła spodobać się jeźdźcom, którzy w przeciwnym razie mogliby ominąć wyścig.
Miarą siły drużyny jest zwycięzca Derby (Mystik Dan) i zwycięzca Preakness (Seize the Grey), przy czym żaden z nich nie jest faworytem porannej kolejki.
To oznaczenie trafia do drużyny 9-5 Sierra Leone, trenowanej przez pochodzącego z Mechanicville Chada Browna, który pragnął zwycięstwa w Travers na swoim rodzinnym torze, ale z pewnością otrzymałby dodatkową nagrodę za wygranie tutaj Belmont.
Ani Derby, ani zwycięzca Preakness nie są nawet drugim wyborem na porannej linii. Byłby to niepokonany, ale lekko ścigający się Mindframe, jeden z trzech koni z Belmont trenowanych przez Todda Pletchera, który wygrał ten konkurs czterokrotnie.
Ten wyścig może potoczyć się w wielu różnych kierunkach, co czyni trzeci etap Potrójnej Korony tym bardziej fascynującym.
„Myślę, że w tym roku Belmont można z łatwością argumentować, że jest najlepszy z całej trójki, spośród Derby, Preakness i Belmont” – powiedział legendarny trener Hall of Fame D. Wayne Lukas, który wygrał czterokrotnie dosiadał Belmonta i w sobotę osiodłał Seize the Grey. „Myślę, że prawdopodobnie stworzyli najlepszy z całej trójki”.
Hrabia Brown należy do tych, którzy być może zastanawialiby się nad startowaniem na koniu, gdyby wyścigi odbywały się w Belmont Park, który jest burzony i odbudowywany.
„Tak, nadchodzi z tyłu i zawsze dobrze kończy swoje wyścigi” – powiedział. „I wygląda na to, że ma niewiarygodną wytrzymałość. Ale to wcale nie musi oznaczać, że uważam go za konia o długości półtorej mili.
„Więc dzięki temu decyzja była bardzo łatwa. To interesujący eksperyment dla NYRA, do którego w pewnym sensie został zmuszony ze względu na rekonstrukcję. Nie mam zdania na dłuższą metę, jak powinno to wyglądać. Jestem raczej tradycjonalistą. Więc szczerze mówiąc, nie chciałbym zmieniać Potrójnej Korony. Myślę jednak, że odległość na milę i ćwierć mili jest atrakcyjna w przypadku szerszej gamy koni.
Sierra Leone zajęła drugie miejsce w Derby zaledwie o kilka cali po pojedynku z Forever Young na środku toru w Churchill Downs, podczas gdy Mystik Dan miał przewagę pod Brianem Hernandezem Jr. i dotarł do mety w samą porę.
Brown zastępuje dżokeja Tylera Gaffalione Flavienem Pratem w Belmont i trenuje konia za pomocą nieco innego wędzidła, które może zapewnić Pratowi nieco większą kontrolę nad koniem, który ma tendencję do zaciągania się na odcinku.
„To mogło nawet uniemożliwić mu dotarcie do punktu, w którym znalazł się obok Forever Young” – powiedział Brown. „Jest po prostu trochę dojrzalszy i czasami w przypadku koni, jeśli coś nie zadziała za pierwszym razem, można to w pewnym sensie wprowadzić ponownie później – różnych rzeczy uczymy konie”.
Brown dwukrotnie wygrał Preakness, ale wciąż goni za swoim pierwszym zwycięstwem w Derby i Belmont.
Jego najlepszym wynikiem spośród trzech starterów z Belmontu było drugie miejsce Gronkowskiego w 2018 r., kiedy Justify został 13. zdobywcą Potrójnej Korony.
Fakt, że ten będzie prowadzony na torze w jego rodzinnym mieście, dodaje mu znajomego elementu.
„Gdziekolwiek się nie udasz, ludzie o tym mówią” – powiedział Brown. „Miasto się przygotowuje i myślę, że wszyscy nie mogą się doczekać, żeby to był naprawdę historyczny i ekscytujący weekend. Dla mnie osobiście pomysł wygrania pierwszego turnieju Belmont Stakes w Saratodze byłby po prostu niesamowitym momentem.
„Zainteresowałem się wyścigami konnymi zaraz po tym, jak pojechałem z rodziną na tor wyścigowy w Saratodze. Mam tak wielu członków rodziny i przyjaciół, którzy nadal mieszkają lokalnie, a fani i wszystkie inne rzeczy związane z naszą działalnością znajdują się naprawdę centralnie tutaj. Byłoby to dla nas naprawdę ogromne”.
Mystik Dan będzie ścigał się po raz trzeci w ciągu pięciu tygodni, mając na swoim koncie wszystkie trzy etapy Potrójnej Korony, podobnie jak Seize the Grey, który zdobył punkt w Derbach, ale znalazł się o jedno miejsce z 20 najlepszych pod względem punktów w kwalifikacjach.
Lukas nie chciał ryzykować, że przegapi ten termin, w przypadku gdyby nikt nie wypadł z pierwszej dwudziestki, więc wziął udział w zawodach Seize the Grey w Pat Day Mile, które wygrał.
Dosiadany przez Jaime’a Torresa Seize the Gray szybko wyszedł na przód i nigdy nie wrócił na boisko, wygrywając o 2 1/4 długości nad Mystikiem Danem.
„Wiosną próbujesz zrobić z tymi końmi pozytywne postępy w każdym wyścigu” – powiedział Lukas. „I jak na ironię, nie dostaliśmy się do Derby. Ale postęp w drodze z Pat Day Mile do Preakness był znakomity. To znaczy, po prostu trafiło na swoje miejsce. Teraz mamy go za pasem. Jesteśmy w naprawdę dobrej formie, wjeżdżamy do Belmont na dystansie półtora mili.
Trener Kenny McPeek powiedział, że mógł mieć zastrzeżenia do prowadzenia Mystik Dan w Belmont w Belmont Park nie ze względu na półtora mili, ale ze względu na nawierzchnię toru.
„Każdy zna przydomek «Wielka Sandy»” – powiedział. „Myślę, że byłoby to trudne dla mojego ogierka. Nie jest naprawdę dużym koniem. To koń średniej wielkości, bardzo zrównoważony, dobrze zbudowany. Pomyślałem jednak, że głębszy utwór z Belmont byłby dla mnie może mniej interesujący. Oczywiście wygrał już na półtorej mili. I myślę, że jest w stanie zrobić to ponownie tutaj.”
Oprócz Mindframe, Pletcher ma zwycięzcę Piotrusia Pana Antiquariana i Piotrusia Pana, który zajął trzecie miejsce Protective w polu Belmont.
Nie ścigający się jako 2-latek Mindframe pobił swoją dziewicę o 13 3/4 długości w marcu w Gulfstream Park, a następnie wspiął się na poziom ulgowy, odnosząc zwycięstwo o 7 1/2 długości w undercard Derby w Churchill Downs 4 maja .
„Jeśli spojrzysz na jego dwa wyścigi, robią one ogromne wrażenie, ale to wciąż duży skok z Belmont na dystansie półtorej mili z końmi, które wygrały Derby, drugie miejsce w Derbach, wygrał Preakness i ma większe podstawy niż on” – powiedział Pletcher. „Ale myślę, że z punktu widzenia talentu pasuje. Mamy tylko nadzieję, że brak sezonowania nie przekreśli jego szans.
