Słysząc znajome dźwięki uderzających o deski i szkło kijów i krążków podczas oglądania Columbus Blue Jackets W sobotę emocje sięgały zenitu, jednak widoki na lodowisku w ciepłe, letnie popołudnie nie wystarczyły, by zmyć resztki żalu po stracie Dona Waddella.
Jak przyznał dyrektor generalny Blue Jackets, zajmie to więcej czasu, niż ktokolwiek mógłby przypuszczać — tygodnie, miesiące, być może cały sezon, a może i więcej.
Dyrektor generalny Columbus Blue Jackets, Don Waddell, przemawia podczas czuwania przy świecach ku czci hokeisty Blue Jackets, Johnny’ego Gaudreau, w czwartek 4 września 2024 r., przed Nationwide Arena w Columbus w stanie Ohio.
Zdjęcie AP/Joe Maiorana
Ważne jest to, że spędzenie weekendu na Sabres Prospects Challenge stanowiło początek tego, co Waddell nazwał jednym z pierwszych kroków w kierunku ponownego skupienia się na hokeju i przyszłości po odejściu gwiazdy Columbus Johnny Gaudreau oraz śmierć jego brata Matthew, potrąconego 29 sierpnia przez pijanego kierowcę jadącego na rowerze.
„Musieliśmy grać w hokeja” – powiedział Waddell.
„Nie zapomnimy o Johnnym i jego rodzinie, rodzinie Gaudreau”.
Następnie odniósł się do przemówienia, które żona Johnny’ego Gaudreau, Meredith, wygłosiła w poniedziałek podczas pogrzebu braci, wzywając pogrążonych w żałobie do skupienia się na wychowywaniu dzieci, tak jak ona to zrobi.
„Wszyscy wiedzą, że Johnny chce, żeby grali w hokeja” – powiedział Waddell. „I wszyscy się do tego zjednoczyli”.
Wznowienie hokeja w Columbus rozpoczęło się w zeszłym tygodniu, kiedy większość graczy Blue Jackets wróciła do swojego ośrodka, aby być razem i wspierać się nawzajem na prośbę Waddella i kapitana drużyny Boone’a Jennera. I będzie kontynuowane w czwartek, kiedy drużyna otworzy obóz treningowy, dokładnie trzy tygodnie po śmierci Gaudreau.
„Tragiczne. Bezsensowne. Ale teraz musimy skupić się na próbie przygotowania naszej drużyny do gry w hokeja w tym roku” – powiedział Waddell.
Otrzymuj najświeższe wiadomości krajowe
Zarejestruj się, aby otrzymywać najświeższe informacje dotyczące Kanady i świata bezpośrednio do Ciebie, gdy tylko się pojawią.
„Każdy z nas przeżywa żałobę i goi się na swój sposób, ale myślę, że jako zespół będziemy razem, jeśli uda nam się pójść naprzód”.
Waddell i Blue Jackets nie są obcą tragedią.
Waddell był dyrektorem generalnym ówczesnego zespołu Atlanta Flames w 2003 r., kiedy Dany Heatley stracił kontrolę nad samochodem i uderzył w ścianę, a w wypadku zginął pasażer i kolega z drużyny Dan Snyder. W 2021 r. bramkarz Blue Jackets Matiss Kivlenieks zginął w wypadku podczas pokazu fajerwerków 4 lipca.
Waddell postawił sobie za cel poprowadzenie drużyny przez sezon pełen emocji, który będzie nadzorowany przez niego samego i trenera Deana Evasona — obaj nowicjusze w Columbus w tym okresie poza sezonem.
„Czy myślę, że będą jakieś ciemne dni? Nie będę zaskoczony” – powiedział Waddell.
Wspomnienia o śmierci Gaudreau pozostają widoczne i odbijają się w Buffalo w piątkowy wieczór. Przed pierwszym spotkaniem Blue Jackets i Sabres uczczono chwilą ciszy braci.
Później kandydat z Columbus, Gavin Brindley, wspominał chwile spędzone z Johnnym Gaudreau w Columbus oraz chwile, gdy jako koledzy z drużyny reprezentowali Stany Zjednoczone na mistrzostwach świata w hokeju na lodzie, które odbyły się w Czechach w maju.
„Był jednym z największych mentorów dla mnie na mistrzostwach świata” – powiedział Brindley. „Nie potrafię powiedzieć, ile razy spotykaliśmy się z Meredith, zdjęcia w moim telefonie. Po prostu trudno jest spojrzeć wstecz i zobaczyć takie rzeczy”.
NHL i Stowarzyszenie Zawodników NHL udzielają Blue Jackets pomocy w formie poradnictwa w żałobie, ochrony tłumu podczas czuwań i rozwiązywania problemów związanych z hokejem, takich jak potencjalna zmiana przepisów dotyczących pułapu wynagrodzeń w lidze, aby uwolnić Columbus od konieczności osiągnięcia minimalnego wynagrodzenia NHL z powodu luki powstałej po kontrakcie Gaudreau.
„Nie sądzę, żeby Blue Jackets byli skupieni z organizacyjnego punktu widzenia, z hokejowego punktu widzenia na tym, co będzie dalej, ponieważ myślę, że wszyscy wciąż są w szoku” – powiedział komisarz NHL Gary Bettman Agencja prasowa Associated Press w zeszłym tygodniu.
„Nie sądzę, żeby ktokolwiek teraz skupiał się na czymkolwiek innym, poza przeżywaniem żałoby, co jest zrozumiałe”.
Większość ciężaru spadła na Waddella, który prowadził rozmowy z NHL, NHLPA i zajmował się programami informacyjno-edukacyjnymi z OhioHealth, partnerem Blue Jackets, a także nadzorował przygotowania do obozu treningowego i oceniał swoje perspektywy w Buffalo.
Trzeba też zająć się jego składem, który, jak powiedział, ma dwa wakaty na pozycji napastnika, jeden z udziałem Justina Danfortha, który może opuścić początek sezonu z powodu kontuzji nadgarstka. Waddell nie musiał wspominać o drugim wakacie.
Choć było to męczące i emocjonalne przeżycie, Waddell znalazł ukojenie w swoim żywiole, na lodowisku, i patrząc w przyszłość, na początek obozu treningowego.
„Chłopaki są w naprawdę dobrej formie. Przeprowadziliśmy już wiele testów i są chętni, żeby ruszyć do przodu” – powiedział Waddell. „Mamy powód, dla którego warto grać. I zrobimy z tego najlepszy użytek”.
– z plikami Stephena Whyno z Associated Press
© 2024 Associated Press
