„Wiedziałem, że Jesse Owens tam będzie i naprawdę chciałem go poznać” – powiedział niedawno absolwent Mont Pleasant i mieszkaniec Los Angeles. „Chciałem wygrać to trofeum i żeby on mi je wręczył”.
Obie te rzeczy wydarzyły się, gdy Johnson spotkał się z czterokrotną, zdobywczynią złotego medalu olimpijskiego, legendą, tuż po zwycięstwie w biegu na 440 jardów z elitarną grupą zawodników. Członek Galerii Sław Sportu Schenectady City School District nigdy nie przegrał biegu na 440 jardów w tym sezonie, co zwieńczył triumfem na tym dystansie podczas mistrzostw stanowych na otwartym powietrzu.
„Byłem po prostu szybszy od wszystkich” – powiedział Johnson o tym magicznym ostatnim sezonie, w którym osiągnął szkolny rekord 48,4 w zwycięstwie w Eddy Meet przeciwko stawce, w której był as Colonie Dave Williams. „Kiedy biegłem, myślałem: »Wygram. Wyjdź pierwszy i upewnij się, że nikt cię nie dogoni«”.
Zwycięstwo Johnsona w zawodach stanowych było swego rodzaju odbiciem po zajęciu piątego miejsca w wyścigu na 220 metrów rok wcześniej podczas finałów w Nowym Jorku.
„Miałem za sobą mnóstwo wsparcia. Wszyscy mówili: ‘Go man go’” – powiedział 71-letni Johnson o swoim zwycięstwie w zawodach stanowych. „Chciałem uszczęśliwić trenera ‘Z’ (trenera lekkoatletyki Mont Pleasant, Jana Zadooriana). Chciałem wygrać dla niego, ponieważ miał duży wpływ na moją karierę lekkoatletyczną. Motywował mnie. Mówił, że mogę robić, co chcę, jeśli chcę”.
Zadoorian powiedział, że Johnson pokonał kilku najlepszych biegaczy stanu podczas Eddy Meet i jest pewien, że dokona tego ponownie, gdy zawodnicy zjadą się na zawody stanowe.
„Wtedy Eddy Meet było inne. Wszystkie drużyny z Nowego Jorku i PSAL przyjechały na Eddy Meet, a Ray Johnson je pokonał” — powiedział Zadoorian, który kandydował na MP, a później został tam trenerem. „Nie było wątpliwości, że wygra zawody stanowe”.
W kampanii z 1972 roku Johnson przebiegł 100 jardów w 9,9 sekundy, a innym ważnym momentem były jego zwycięstwa w 220 i 440 jardach na Schenectady County Championship Meet. Pobiegł także na ostatnim odcinku po wysiłkach Boba Slacka, Eda Mirona i Orina Griffina, gdy Mont Pleasant ustanowił rekord sekcji 2 (3:22,8) w sztafecie na milę podczas kwalifikacji do zawodów stanowych.
Niecały rok później był częścią sztafety Manhattan College w stylu zmiennym, która ustanowiła rekord świata (9:43,8) podczas halowych mistrzostw NCAA w lekkoatletyce.
„Wracamy do więzów rodzinnych. Zawsze zachęcano nas do bycia najlepszymi. Byliśmy zachęcani do bycia najlepszymi, jakimi możemy być” – powiedział James Mitchell, absolwent Mont Pleasant z 1972 r., który zdobył 1000 punktów w koszykówce, o sukcesach sportowych, jakie odniósł wraz ze swoim wieloletnim przyjacielem. „Mieliśmy wsparcie rodziny. Hamilton Hill miał świetnych sportowców, którzy nas motywowali. Trzeba też pochwalić chłopaków z Linton. Całe środowisko było po prostu świetne”.
Schenectady Boys Club był jednym z poligonów doświadczalnych, gdzie Johnson zrobił dokładnie to, a w swoim trzecim roku nauki zdążył już wyrobić sobie nazwisko swoimi sportowymi wyczynami. Jego juniorski sezon na świeżym powietrzu przyniósł pierwszy z dwóch tytułów Section 2 Class A 220 i kolejne zwycięstwo w 220 w kwalifikacjach do zawodów stanowych. Tamtej wiosny zajął również drugie miejsce w biegu Class A 100.
„Znudziło mi się całe to przechwalanie się” – siostra Johnsona, Deborah Smoot, śmiała się, wspominając osiągnięcia biegowe swojego brata. „Nie, szczerze mówiąc, on taki nie był i naprawdę mi się to podobało. Był o klasę wyżej ode mnie i byłam z niego bardzo dumna”.
Johnson przebiegł drugą ćwierć mili w 50,4, kiedy Manhattan zaskoczył świat lekkoatletyki rekordową sztafetą medley, w której udział wzięli również John Lovett, Joe Savage i Tony Colon. Ten wysiłek w ostatnim wyścigu zawodów NCAA przypieczętował zaskakujące zwycięstwo drużyny Manhattan. Ta halowa drużyna została później wprowadzona do Galerii Sław Sportu Manhattan College.
„Zdobyłem dla nas przewagę” — powiedział Johnson, który w 1973 r. uzyskał status All-American. „Myślę, że dało nam to odrobinę nadziei”.
Johnson, który studiował marketing i zarządzanie i poświęcił swoją karierę branży ubezpieczeniowej, pomógł drużynie Manhattan zdobyć halowe tytuły drużynowe w znakomitym sezonie 1973 na Metropolitan Intercollegiate Track Championship i IC4A Indoor Track Championship.
„Często mówiono mu, że faceci są lepsi od niego” — powiedział Mitchell, który również mieszka w Los Angeles i również działał w branży ubezpieczeniowej. „Stawiono mu wyzwanie i odpowiedział na wezwanie”.
„Ray wiedział, jak wygrać” – powiedział Zadoorian. „Biegał w sobie, żeby wygrać”.
Johnson grał również w futbol amerykański i koszykówkę w zespole Mont Pleasant, a jako nieznośny rozgrywający pomógł drużynie Red Raiders wygrać mistrzostwa Sekcji 2 Klasy A w koszykówce, a także wygrać play-off Klasy A-AA przeciwko niepokonanemu Colonie.
„To poważna sprawa” – powiedział Mitchell o honorze dla swojego przyjaciela, który regularnie ćwiczy pomimo pewnych problemów zdrowotnych w ostatnich latach. „To nie zdarza się codziennie, aby twoje rodzinne miasto honorowało cię za twoje wysiłki. Za twoją wielkość jako sportowca”.
„Poczułem się wspaniale, gdy dowiedziałem się (o jego wyborze do galerii sław” – powiedział Johnson. „Czuję się naprawdę błogosławiony”.
