Piłka wpadła, a potem wypadła, a wraz z nią zniknęła największa szansa Anglii na kolejny cud w Multanie.
Pakistan spadł do 122 na pięć rund, prowadząc zaledwie 197, a jego słabość w trzeciej rundzie groziła ponownym ujawnieniem, gdy wytrwały Brydon Carse znalazł się nad kijem Salmana Aghy. Gdy piłka skierowała się w stronę rękawic Jamiego Smitha, Carse przygotowywał się do świętowania. W niewytłumaczalny sposób Smith go upuścił.
Dwie dostawy później Agha ponownie spadła, co oznaczało dla niego trudniejszą szansę Joe Korzeń na początku, ale mimo wszystko szansa. Carse, który w pierwszych dwóch testach zmiażdżył mu serce, wydał z siebie krzyk, który przez chwilę mógł zostać pomylony z wezwaniem miejscowego muezina do modlitwy.
Chyba że Anglia osiągnie cel 297 – znacznie więcej, niż kiedykolwiek udało jej się wygrać w teście Azja – jego krzyk może rozbrzmiewać echem aż do decyzji, która zapadnie w przyszłym tygodniu w Rawalpindi, gdzie możesz być pewien, że Pakistańska Rada Krykieta złożyła już zamówienie na kolejnego tokarza.
Wątłe nadzieje Anglii otrzymały dwa miażdżące ciosy, gdy słońce zniknęło za trybunami. Od trzeciej piłki w pościgu Ben Duckett wykonał ambitny atak na Sajida Khana i został z łatwością złapany przez Mohammada Rizwana – kaczka, która przyćmiła nieco blasku jego stulecia w pierwszych rundach.
Bramkarz Anglii Jamie Smith zmarnował prostą okazję podczas gry w kręgle z Brydonem Carse w czwartkowe popołudnie
Dwie piłki później Joe Root stworzył większą szansę na wślizg, ku wielkiemu zniesmaczeniu Carse’a
Uwolniony pałkarz, Salman Agha (na zdjęciu), zdobył 63 punkty i zabrał mecz na wyjeździe z Anglią
Trzy overy później Zak Crawley zaatakował powolnego lewego obrońcę Nomana Alego i równie ambitnie zagrał na turnie. Spudłował, pozwalając Rizwanowi dokończyć kopanie i pozostawiając Crawleya klęczącego na jednym kolanie, przypominającego upadłą żyrafę. Obecnie wygląda na pozbawionego jakiegokolwiek planu przeciwko spinowi.
Przy 11 na dwie osoby cel nie tylko wydawał się odległy: wyglądał okrutnie. Ollie Pope i Root zatamowali krwawienie przed kikutami nieprzerwaną liczbą 25 punktów. Jednak wydawało się, że Anglia nigdy w pełni nie podniosła się po wyjcu Smitha.
O czwartej i szóstej, kiedy cieszył się swoimi dwoma życiami, Agha kazała im płacić w popołudniowym upale. Zanim wyprzedził Carse’a w bezpieczne ręce Bena Stokesa na środkowej bramce, awansował do 63 i dodał decydujące 65 do dziewiątej furtki z Sajidem.
Ponieważ wcześniejsze przerwy Sajida przyniosły mu siedem punktów na 111, jego powrót do gry był bliski triumfu. Może nie jest niczyim ideałem współczesnego sportowca, ale jego energia i warczenie były dokładnie tym, czego potrzebował Pakistan. Po sześciu kolejnych porażkach i bez zwycięstwa w 11 meczach u siebie, drużyna Shana Masooda wydawała się gotowa zakończyć suszę.
Anglia utknęła w piłce, pokonując Pakistan za 221, a spinnerzy z Somerset, Jack Leach i Shoaib Bashir, zdobyli między sobą siedem bramek, a Leach przedłużył swoją serię do imponujących 14 na 26. Bashir miał swoje chwile, zwłaszcza przed lunchem kiedy usuwał każdego z trzech najlepszych zawodników Pakistanu, ale często odbijający po prostu musieli czekać na nieuniknioną złą piłkę w każdej partii.
Po raz kolejny to Carse dał Anglii największe zagrożenie, usuwając Rizwana w trzeciej rundzie z rzędu i testując szybkość i odbicie zewnętrznej przewagi każdego praworęcznego zawodnika. Pierwszy test Ashes Test w Perth rozpocznie się dopiero 21 listopada 2025 r., ale będzie niespodzianką, jeśli jego nazwisko nie pojawi się w składzie.
Shoaib Bashir zdobył cztery bramki w drugiej rundzie, w tym trzy przed lunchem
Jack Leach zdobył trzy bramki, gdy angielscy spinnerzy zagrozili, że wprowadzą swoją drużynę z powrotem do meczu po stracie 75 runów deficytu w pierwszych rundach
Brydon Carse był najgroźniejszym marynarzem w Anglii, ale zawiódł go występ drużyny
Na razie jednak w Pakistanie jest seria do wygrania i Anglia skrzywi się na myśl o tym, jak bardzo utrudnili sobie życie.
W pierwszych rundach Pakistanu nie rozpatrzyli apelacji Matthew Pottsa, który został złapany z tyłu, gdy Rizwan miał zaledwie sześć runów na swoje 41. Dodajmy do tego ułaskawienie Aghy przez Smitha, a szkody, które sam sobie spowodował, wynoszą 94.
To nie był najlepszy dzień w krótkiej i skądinąd obiecującej karierze Smitha w testach. Rano, kiedy największą nadzieją Anglii była jedna z jego muskularnych scen, nie był w stanie narzucić się pakistańskim spinnerom, dodając zaledwie dziewięć do swoich 12 w nocy zaledwie jednym strzałem w gniewie.
Tylko ostatnia bramka wynosząca 29 punktów pomiędzy Leachem a Bashirem zapewniła Anglię, która wznowiła grę z 239 na 6, aż do 291 – w sumie oznacza to spadek z 8 na 80.
Jednak spadek Smitha należał do innej kategorii aberracji, jakiej bramkarz testowy mógł dokonać tylko dwa lub trzy razy w ciągu długiej kariery. Ledwie musiał się poruszyć, aby utrzymać się nisko po lewej stronie, ale piłka i tak odbiła się od jego rękawiczek. To był jego najgorszy moment za kikutami.
„Jestem pewien, że będzie zawiedziony, ale nie daje tego po sobie poznać” – powiedział asystent trenera Paul Collingwood. Wydaje się, że nigdy nie zmienia swojego zachowania, bez względu na to, co się stanie. Dla mnie to świetna cecha.
„Przy upuszczonych połowach stanie tak blisko nietoperza jest niezwykłe. Przy takich narzutach musisz mieć pewność, że piłka będzie niosła piłkę.
Ben Duckett został zwolniony po tym, jak stanął twarzą w twarz z zaledwie dwoma piłkami, a centurion w pierwszej rundzie wykonał górny zamach
Jego partner otwierający, Zak Crawley, również upadł przed końcem po tym, jak został oszukany przez sprytną grę w kręgle Nomana Alego.
Asystent trenera reprezentacji Anglii Paul Collingwood (z prawej) bronił Smitha po jego złapaniu, ale wygląda na to, że będzie to kosztowne
Decyzja Pakistanu o rozegraniu drugiego testu na tym samym boisku, co pierwszy, mogła wynikać z desperacji i zdradzać przekonanie, że nie jest w stanie konkurować z Anglią na bardziej konwencjonalnej nawierzchni. A po wybraniu tylko jednego łącznika gospodarze postawili na wygranie losowania.
Wszystko to jednak zmniejszyło różnicę między drużynami i doprowadziło do porywającego meczu testowego – prawdopodobnie bardziej wciągającego niż pierwszy mecz z zeszłego tygodnia, pomimo mnóstwa rekordów.
„Nie sądzę, że możemy coś z tym zrobić” – powiedział Collingwood z boiska. „To niespodzianka, że tak się stało, i trochę ryzykowne z punktu widzenia Pakistanu, ponieważ musisz wygrać losowanie. Było to ryzyko, na które byli gotowi.
Musimy być realistami. To będzie trudny pościg, który w rzeczywistości jest dziewiątym dniem furtki. Daje to dużo korzyści spinnerom i jest wiele pęknięć. Ale ten zespół jest zdolny do wyjątkowych rzeczy i to jest coś, czym będziemy się cieszyć”.
Był to przyzwoity przykład bazballowskiego optymizmu, ale nie można było odmienić znaczenia gafy Smitha.
