Był jednak pewien jednej rzeczy. Miał całkiem niezłą partnerkę w osobie 18-letniej Veroniki Alteri.
Woodworth, 67-letni mieszkaniec Clifton Park, połączył siły z Alterim, absolwentem Schalmont High School z rocznika 2023, aby odrobić stratę 9-1 w ostatnim meczu i pokonać Kate Belden i Jamesa VanBeva w serii finałowej do trzech zwycięstw, 2:1.
„Grałem z nią parę razy rekreacyjnie i kiedy ją zobaczyłem po raz pierwszy, podszedłem do syna i powiedziałem: ‘Wow, skąd ona się wzięła’” – powiedział Woodworth. „Rozbijała piłkę. Więc byłem szczęśliwy, że mogłem grać z nią w parze podczas turnieju. Miałem nadzieję, że mnie poniesie i tak się mniej więcej stało”.
Zdaniem Alteri, która w zeszłym roku była singlistką numer jeden w żeńskiej drużynie tenisowej Schalmont i niedawno ukończyła swój pierwszy sezon w NCAA Division II na Uniwersytecie Ave Maria w Naples na Florydzie, Woodworth była zbyt uprzejma.
„Był całkiem zgrabny i świetnie się z nim grało, nie trzeba było go nosić” – powiedział Alteri. „Dobrze sobie radził, uderzał świetne drop shoty i mnóstwo świetnych kątów i wolejów. Graliśmy razem bardzo dobrze i było mnóstwo zabawy”.
Woodworth i Altieri przegrali tylko jeden mecz w turnieju każdy z każdym z sześcioma drużynami. To dało im półfinał, a kolejne zwycięstwo tam umieściło ich w meczu o mistrzostwo. Po podzieleniu się pierwszymi dwoma grami, sprawy nie układały się zbyt dobrze dla Woodwortha i Altieriego w meczu 3.
„Próbowaliśmy przegrać” – zażartował Woodworth – „ale zmieniliśmy strony i naprawdę wróciliśmy. Wszystko się zmieniło, jechaliśmy na fali i wszystko się zmieniło. Ja też dużo grałem w siatkówkę, a czasami zaczynasz grać lepiej, a potem fala się odwraca. Tak się dzieje we wszystkich sportach”.
Podczas gdy Woodworth upiera się, że nadal jest tylko graczem rekreacyjnym, Alteri traktuje grę nieco poważniej. W końcu spędza prawie dziewięć miesięcy w roku mieszkając w Neapolu, gdzie odbywają się Minto US Open Pickleball Championships, największe wydarzenie pickleball w Ameryce Północnej.
„Neapol uważa się za światową stolicę pickleballa” – powiedział Alteri. „Zacząłem się tym interesować, ponieważ tenisista mojego współlokatora został zawodowym graczem pickleballa i coraz bardziej nas w to wciągał. Zacząłem się poprawiać, a on przekonał mnie, żebym kontynuował”.
Alteri powiedziała, że zaczęła grać w pickleball mniej niż dwa lata temu. Gra jednak w tenisa od ośmiu lat, co znacznie ułatwiło jej przejście do innego sportu rakietowego.
„Zaczęłam grać, ponieważ miałam przyjaciół, którzy grali, i myślę, że moje umiejętności tenisowe naprawdę ułatwiły mi przejście do pickleballa” – powiedziała. „Łatwo było przenieść te umiejętności do innej gry i podobało mi się szybsze tempo pickleballa. Lubię mniejszy kort; nie trzeba się tak bardzo starać, prawie tak bardzo jak w tenisie, i lubię wszystkie szybkie reakcje, które trzeba wykonywać przy siatce. Grałam wiele debli w tenisie, a szybkie ręce przy siatce były moją ulubioną częścią gry”.
Alteri ma nadzieję zagrać jeszcze w kilku turniejach tego lata, a także liczy na grę w singlu.
„Nie mam zbyt często okazji grać w singla, ale uwielbiam to” – powiedziała. „Mam też nadzieję zagrać w kilku kobiecych deblach, a moja współlokatorka, która mieszka w Ohio, przyjedzie tego lata do północnej części stanu Nowy Jork. Tego lata w Liverpoolu odbywa się duży turniej i myśleliśmy o tym, żeby tam zagrać”.
Woodworth z kolei nie spodziewa się w najbliższej przyszłości udziału w żadnym innym turnieju.
„Jestem raczej graczem rekreacyjnym, więc chociaż turniej i gra z Veronicą były świetne, prawdopodobnie wrócę do gry dla zabawy” – powiedział. „Po prostu nie traktuję tego zbyt poważnie. Robię to, ponieważ sprawia mi to przyjemność i utrzymuje mnie w aktywności”.
WOODWORTH zaczął grać w pickleball osiem lat temu, gdy wraz z żoną przeprowadził się z domu w Averill Park do Murfresboro w stanie Tennessee, aby być bliżej córki i jej dzieci.
„Szukaliśmy tam czegoś do zrobienia w celach towarzyskich, aby poznać ludzi, a oni właśnie rozpoczęli program pickleballa w siłowni powiatowej” — wspomina Woodworth. „Kiedy zaczynaliśmy, było zaangażowanych około 14 osób, a kiedy sześć lat później wróciliśmy w te rejony, było ich już ponad 500”.
Rosnąca popularność pickleballa w ciągu ostatniej dekady nie jest dla Woodwortha zaskoczeniem. Gdy po dwóch latach wraz z żoną wrócił do Capital Region i zamieszkał w Clifton Park, z radością odkryli, że jest tam mnóstwo miejsc do gry w pickleballa, w tym Sportime/Schenectady, Veterans Park w Clifton Park, East Side Rec w Saratodze i Impact Athletic Center w Halfmoon.
„Pickleball ma świetny aspekt społeczny i myślę, że dlatego ten sport przyciągnął do siebie tak wielu graczy” – powiedział. „To także nie jest tak wymagające dla twojego ciała. Zaledwie kilka tygodni temu grałem z 80-letnią kobietą i świetnie się bawiliśmy. To świetny sposób na poznanie nowych ludzi i świetny sposób na pozostanie aktywnym”.
USTA W CENTRAL PARKU
Wschodnia Sekcja United States Tennis Association reprezentuje cały stan Nowy Jork i części północnego New Jersey, więc kiedy Central Park gościł mistrzostwa ligi dla dorosłych grupy po raz dziewiąty z rzędu latem zeszłego miesiąca, przyciągnął całkiem spory tłum. A to był dopiero początek.
W dniach 21-23 czerwca zawody ograniczyły się do gry mieszanej w kategorii wiekowej 55 lat i więcej. Wznowienie nastąpi 9-11 sierpnia w dywizjach kobiet w wieku 18 lat i więcej oraz mężczyzn w wieku 40 lat i więcej. W następny weekend, 16-18 sierpnia, w centrum uwagi znajdą się mężczyźni w wieku 18 lat i więcej oraz kobiety w wieku 40 lat i więcej.
Finał odbędzie się w przyszłym miesiącu, w dniach 13–15 września zagrają mężczyźni i kobiety w wieku 55 lat i starsi, a w dniach 20–22 września zagrają mężczyźni i kobiety w wieku 65 lat i starsi oraz gra mieszana w wieku 40 lat i starsi.
„Przez prawie dekadę Schenectady witało społeczność tenisową Nowego Jorku i północnego New Jersey z otwartymi ramionami” — powiedziała dyrektor wykonawczy i CEO USTA Eastern Jenny Schnitzer. „Jesteśmy niezmiernie wdzięczni za gościnność i niesamowicie podekscytowani, że możemy ponownie zorganizować nasze największe mistrzostwa dla dorosłych w Electric City”.
Zwycięzcy w Central Park awansują do Mistrzostw Narodowych USTA, które odbędą się 18 października-10 listopada w Orlando na Florydzie, San Diego oraz Scottsdale i Surprise w Arizonie. W Mistrzostwach Narodowych weźmie udział łącznie 16 różnych regionów geograficznych.
