Kiedy urodzony w Cardiff Immanuel Feyi-Waboso na początku roku zdecydował się grać dla Anglii, a nie Walii, Warren Gatland zbagatelizował znaczenie tej decyzji.
Występy Feyi-Waboso na szczeblu klubowym i międzynarodowym w tym sezonie pokazały, że dla Walii był on ogromną stratą.
Wysoko postawione osobistości Walijskiego Związku Rugby – w tym dyrektor wykonawczy rugby Nigel Walker – nie były zadowolone z odejścia Feyi-Waboso na rzecz Anglii i jasno to dali do zrozumienia Gatlandowi.
Kilka miesięcy później trener reprezentacji Walii podjął szybkie działania, aby upewnić się, że ten sam błąd nie zostanie powtórzony.
Gatland zagwarantował, że obrońca Gloucester Josh Hathaway, który ma zaledwie 20 lat, nie przegra z Anglią, dając mu szansę debiutu w reprezentacji Walii przeciwko Australii w meczu Sydnej w sobotę.
Josh Hathaway, którego zdjęcie można zobaczyć podczas poprzedniego ekskluzywnego wywiadu z Mail Sport, po raz pierwszy wystąpi w barwach Walii w meczu z Australią w ten weekend
Warren Gatland podał interesujący skład, który zagra w Wallabies Joe Schmidta
Hathaway, podobnie jak Feyi-Waboso, mógł grać dla Anglii i Walii. Reprezentował oba kraje na poziomie U-20, ale teraz będzie związany z Walią, gdzie się urodził.
„Chyba bardzo chcieliśmy, żeby założył czerwoną koszulkę” – powiedział Gatland reporterom w Australii w czwartek, gdy pytano go o Hathaway.
Cytat był wymowny. Byłby to kolejny koszmar dla Walii – a ostatnio było ich mnóstwo – gdyby Hathaway przegrał z Anglią jak Feyi-Waboso. W maju Hathaway powiedział Mail Sport, że jeszcze nie zdecydował, czy grać dla Anglii czy Walii, ale że międzynarodowe rugby było jego – jak i jego ojca Darrena – celem na całe życie.
„Rugby międzynarodowe było moim marzeniem odkąd miałem trzy, cztery lata” – powiedział Hathaway.
„Jak tylko mogłem mówić, powiedziałem, że chcę grać w rugby testowym. Jeśli to zrobię, będzie to spełnienie marzeń nie tylko dla mnie, ale i dla mojego taty. Zrobię wszystko, co w mojej mocy, żeby to osiągnąć”.
Marzenia Hathaway’a mają się stać rzeczywistością. Miał przełomowy sezon z Gloucester i zrobił wrażenie na Gatlandzie i kierownictwie Walii tego lata.
„Po prostu bardzo dobrze trenował” – powiedział Gatland o Hathawayu, który zostanie 1207. piłkarzem reprezentującym Walię.
„Dla nas chodzi o to, aby na niektórych pozycjach stworzyć trochę więcej siły. Dostaje szansę, przesuwając Liama Williamsa z powrotem na pozycję full-back i zachowując trochę doświadczenia na boisku.
„Wyglądał naprawdę ostro na treningu. To dla niego dobra szansa. Chciałem się tylko czegoś o nim dowiedzieć.
„Wiemy, jakie ma doskonałe umiejętności ofensywne. Ciężko pracowaliśmy z nim w defensywie.
„To dla niego wielka szansa”.
Wspierający rodzice Hathaway’a będą w Sydney na jego pierwszym seniorskim występie w Walii. Gatland wybrał więcej niż interesującą XV, a Ben Thomas z Cardiff zaczyna jako łącznik ataku dopiero w swojej trzeciej czapce. Thomas jest przyzwyczajony do gry w środku środka na poziomie klubowym i nie ma doświadczenia w rozgrywkach międzynarodowych, więc jego wybór przed Samem Costelow jest niespodzianką. Thomas nigdy wcześniej nie zaczynał meczu testowego.
Po przejściu na emeryturę Dana Biggara i niedostępności Garetha Anscombe’a, Costleow wydawał się być długoterminowym kandydatem na pozycję dziesiątego zawodnika reprezentacji Walii. Siedzi na ławce rezerwowych w Sydney.
Jak przyznał Gatland, wybór Williamsa na pozycję obrońcy daje Walii bardzo potrzebne doświadczenie w drużynie, która w innym wypadku jest niedoświadczona. Ellis Bevan gra na pozycji łącznika ataku obok swojego kolegi z Cardiff, Thomasa. Bevan zadebiutował w teście dopiero w dotkliwej porażce z RPA przed wyjazdem Walii na półkulę południową.
Seria testów Walii z Wallabies nie jest główną atrakcją rugby tego lata, z pewnością w przeciwieństwie do świetnych spotkań Nowej Zelandii z Anglią oraz RPA z Irlandią. Ale mimo wszystko zapowiadają się intrygująco. Obie drużyny zaczynają od więcej niż niskiego poziomu. Walia przegrała siedem ostatnich meczów i zajęła ostatnie miejsce w tabeli Sześciu Narodów. Każde zwycięstwo w Australii byłoby ogromne dla Gatlanda i jego młodych zawodników.
W pierwszym meczu pod wodzą byłego trenera Irlandii Joe Schmidta zmierzą się z drużyną Wallabies. Australia chce się otrząsnąć po naprawdę katastrofalnej kampanii na Mistrzostwach Świata. Eddie Jones był przy sterze podczas tego koszmarnego turnieju, ale kontrowersyjna postać uciekła z miejsca zbrodni, by dołączyć do Japonii.
Podczas zeszłorocznych Mistrzostw Świata Walia rozgromiła Australię 40-6, ale od tego czasu jej sukcesy były coraz gorsze.
Hathaway z Gloucester prezentował się znakomicie na treningach i dostał szansę
Podsumowując, spodziewaj się niespodziewanego. Ta seria jest z pewnością trudna do przewidzenia. W drużynie Australii jest również wielu debiutantów, więc Walia ma szansę. Będą chcieli, aby 50. występ Aarona Wainwrighta z numerem 8 był niezapomniany, przypieczętowując to, co byłoby bardzo mile widzianym zwycięstwem.
„Mieliśmy udany tydzień przygotowań tutaj w Sydney i nie możemy się doczekać, żeby w sobotę wyjść na boisko” – powiedział Gatland.
„Ten pierwszy test będzie dla nas wielkim wyzwaniem. Mecze testowe toczą się wokół małych przewag i wiemy, że musimy być dokładni, zachować dyscyplinę i walczyć przez pełne 80 minut. W składzie Australii jest wielu utalentowanych ludzi i wiemy, że będą chcieli wyjść na boisko z impetem i pokazać się z dobrej strony w ten weekend”.
