Głównym powodem, dla którego Indiana Pacers dotarł do finałów Konferencji Wschodniej, była dominująca gra ich jednostki rezerwowej. Teraz lider tej jednostki zostaje w Indianie na dłużej.
TJ McConnell średnio zdobywał 11,8 punktów i 5,1 asyst w 17 meczach play-off w zeszłym sezonie, zdobywając prawie jedną przechwyconą piłkę na mecz, a średnio tracąc piłkę tylko 1,2. Był idealnym uzupełnieniem dla Tyrese’a Haliburtona, zwłaszcza gdy młody All-Star Pacers grał pomimo kontuzji nóg.
W drużynie Pacers zwycięstwo decydujące o wygranej w serii nad Milwaukee Bucks, McConnell zdominował grę, zdobywając 20 punktów z ławki rezerwowych.
Weteran, który był rezerwowym, dołączył do Pacers jako wolny agent w 2019 r. po spędzeniu pierwszych czterech sezonów swojej kariery w Philadelphia 76ers. Był solidnym wyborem dla młodego zespołu, zapewniając stabilizującą obecność i wiele asyst.
W zeszłym sezonie tylko Malik Monk z Sacramento Kings miał więcej asyst z ławki niż McConnell. W play-offach McConnell był jedynym graczem w historii NBA, oprócz członka Galerii Sław Michaela Coopera, który miał średnio ponad 10 punktów i pięć asyst z ławki rezerwowych.
McConnell faktycznie otrzymuje 8% podwyżki od swojej pensji w latach 2024-25 wynoszącej 9,3 mln USD, kwoty, która pierwotnie była tylko częściowo gwarantowana. Nowa umowa, która obowiązuje do lat 2028-29, zwiększy zarobki McConnella w karierze do około 90 mln USD. To całkiem imponujące jak na zawodnika, który nie został wybrany w drafcie po ukończeniu college’u.
Ta umowa gwarantuje, że większość kluczowych graczy Indiany zostanie zamknięta na lata. Haliburton ma kontrakt do 2029 r., podczas gdy napastnik Pascal Siakam, obrońca Andrew Nembhard i rezerwowy duży Obi Toppin mają kontrakty do 2027-28. Aaron Nesmith ma kontrakt na kolejne trzy sezony, a młodzi gracze Bennedict Mathurin, Ben Sheppard i Jarace Walker nadal mają kontrakty nowicjuszy.
Tylko środkowy Myles Turner ma krótkoterminową umowę. Może zostać nieograniczonym wolnym agentem w przyszłym lecie, ale reszta składu Pacers jest skrępowana na długi okres, co jest mądrym posunięciem ze strony zarządu, biorąc pod uwagę, że pułap wynagrodzeń prawdopodobnie wzrośnie o 10% w każdym sezonie dzięki nowej umowie telewizyjnej ligi.
Największą słabością McConnella jest brak rzutu z dystansu, ale chociaż oddaje mniej niż jeden triple na mecz, to przynajmniej wykonał ponad 40 procent tych prób w ciągu ostatnich dwóch sezonów. Indiana wydaje się być zadowolona z tego, co wnosi do gry, a także z zabójczej ławki rezerwowych drużyny.
