Gdy zabrzmiał gwizdek kończący sobotni mecz El Trafico pomiędzy drużynami LA Galaxy i Los Angeles FC, nastrój w Dignity Health Sports Park był ponury.
Galaxy, drużyna gospodarzy w tym pojedynku międzymiastowym, przegrywała 2-0 ze swoimi lokalnymi rywalami i wyglądało, jakby nie miała pojęcia, jak przerwać poślizg. To była ta sama stara historia: drużyny spotkały się już dwa razy w tym sezonie, a LAFC za każdym razem wychodziło na prowadzenie.
Gdy 45 minut później zabrzmiał gwizdek kończący mecz, wynik meczu został wywrócony do góry nogami. Galaxy dokonało cudownego powrotu w drugiej połowie, aby przypieczętować zwycięstwo 4-2 przed hałaśliwą, wypełnioną po brzegi publicznością, a każde z ich podań w ostatnich minutach wywołało radosne okrzyki „olé”.
To zwycięstwo zapewniło drużynie Galaxy miejsce w rozgrywkach MLS Cup 2024 i dało jej siedmiopunktową przewagę nad liderem Konferencji Zachodniej.
„Dziś pokazaliśmy, że możemy wygrać MLS” – powiedział pomocnik Galaxy, Riqui Puig powiedział po meczu„Rozegraliśmy świetny mecz i na to zasłużyliśmy”.
To właśnie Puig okazał się tym, który zrobił różnicę w meczu Galaxy, notując dwie asysty i jednego gola w drugiej połowie, co zainspirowało jego zespół do zmiany wyniku.
Jego występ był jednym z najsilniejszych występów w jednej połowie w wykonaniu jakiegokolwiek zawodnika w MLS w tym sezonie. Wniósł ogień, determinację i energię do linii Galaxy, aby pomóc jej otrząsnąć się po fatalnym występie w pierwszej połowie.
Z perspektywy czasu, zawsze miał to być Puig. Znany jako „mały szaleniec„W młodości Puig grał w piłkę nożną w słynnej akademii Barcelony, La Masia, i został uznany za przyszłego piłkarza blaugrana (FC Barcelona) gwiazda w młodym wieku. Zdobył pochwały od niektórych z najlepszych graczy za swoje ogniste występy w drużynie młodzieżowej.
„To spektakl oglądać grę takich zawodników jak on” powiedział Gennaro GattusoWłoski zwycięzca Pucharu Świata, po trenowaniu AC Milan w meczu z Barceloną Puiga w 2018 r., za pośrednictwem marca.com. „Ma dziecięcą twarz, ale w środku ma piłkę nożną. To coś, co mnie zachwyca”.
Ale przyszłość Puiga w Barcelonie nie była taka. Trener Xavi Hernandez posadził Puiga w 2022 roku i dał mu znać, że nie ma dla niego miejsca w składzie Barcelony. Puig przybył do LA Galaxy kilka tygodni później ze zrozumiałym pretensjami do siebie.
„Mały szaleniec” był już szalony i kropka – i miał coś do udowodnienia wszystkim w Hiszpanii, którzy nie wierzyli, że osiągnie sukces.
Puig wyładował swój gniew na boisku. Szybko stał się jednym z najbardziej kreatywnych i wszechstronnych graczy MLS, gromadząc imponujące statystyki na całej linii: prowadzi ligę pod względem kontaktów z piłką i skutecznych podań, a także plasuje się w pierwszej dziesiątce pod względem goli, asyst i strzałów.
Swoją reputację potwierdził prawdziwymi występami na boisku, a jego brawurowy występ przeciwko LAFC jest tego dowodem.
Zwycięstwo Galaxy w El Trafico było tak samo oczyszczające dla organizacji, jak i dla Puiga. Kiedyś wyraźny lider MLS z pięcioma Pucharami na swoim koncie, Galaxy rozpadło się pod wodzą byłego prezydenta Chrisa Kleina. Niestety dla Galaxy, spadek ten idealnie zbiegł się z przybyciem rywali z tego samego miasta, LAFC, do MLS w 2018 r.
LAFC wystartowało z bloków i wyglądało na konkurencyjne od swojego debiutanckiego sezonu. Od tego czasu zgromadziło więcej trofeów i więcej występów w finałach niż Galaxy. Od 2018 roku do chwili obecnej Galaxy przeszło drogę od bycia najlepszą drużyną w kraju do bycia nie najlepszą drużyną w Los Angeles. To była trudna pigułka do przełknięcia dla wieloletnich kibiców.
Ostatnie zmiany w ekipie przyniosły jednak efekty, a zwycięstwo w El Trafico jest niewielkim sygnałem, że równowaga sił w Los Angeles może zacząć zmieniać się na korzyść Galaktyki.
Z Puigiem w doskonałej formie i wsparciem takich znakomitych zawodników jak Gabriel Pec z Brazylii, Joseph Paintsil z Ghany, Dejan Joveljic z Serbii i Marco Reus z Niemiec, Galaxy wyglądają na realnych kandydatów do Pucharu MLS 2024.
Puig może nie zostać w MLS na zawsze. Nadal ma ambicje powrotu do Europy, aby grać w Lidze Mistrzów i mieszkać bliżej rodziny. Ale znalazł dom w Los Angeles — a co najważniejsze, znalazł klub, w którym jest doceniany i kochany.
Dwa lata temu Puig został uznany za zbędnego dla wymagań Barcelony. Wczoraj wieczorem Puig wyrwał nagłówki MLS Lionelowi Messiemu, prawdopodobnie najlepszemu piłkarzowi Barcelony w historii, pojawiając się, gdy liczyło się to przeciwko LAFC.
Puig i Galaxy zostali stworzeni dla siebie. Gdy kalendarz MLS zbliża się do fazy posezonowej, mogą być również stworzeni dla trofeum.
W środę Galaxy kontynuuje sezon MLS meczem z Portland Timbers.
