NASA i Boeing planują spędzić kilka następnych tygodni na przeprowadzaniu testów naziemnych, aby lepiej zrozumieć problemy z silnikami odrzutowymi statku kosmicznego Starliner, zanim dadzą załodze zielone światło na powrót na Ziemię. Władze nalegały jednak, aby ok W piątkowe popołudnie astronauci Butch Wilmore i Suni Williams nie są „utknięci” na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. „Nie spieszy nam się, żeby wrócić do domu” — powiedział Steve Stich, kierownik programu Commercial Crew Program NASA.
Starliner jest zadokowany na ISS od 6 czerwca na to, co miało być 10-dniowym testem lotu. Podczas podejścia do orbitującego laboratorium statek kosmiczny miał jednak problemy z pięcioma silnikami, a znany wyciek helu wydawał się pogarszać. Od tego czasu NASA i Boeing współpracują, aby ocenić problemy. W piątek przedstawiciele obu firm powiedzieli, że nie ustalili jeszcze daty lotu powrotnego i zaczekają, aż zostaną zakończone testy naziemne i wykonane wszystkie analizy. Pierwsze testy silników, które zostaną przeprowadzone na poligonie White Sands Missile Range w Nowym Meksyku, mają rozpocząć się już we wtorek.
Początkowo stwierdzono, że Starliner może pozostać zadokowany na ISS maksymalnie przez 45 dni z powodu ograniczeń baterii, ale Stich powiedział podczas konferencji, że baterie te są ładowane przez stację kosmiczną, więc ten okres można wydłużyć. „Chcę jasno powiedzieć, że Butch i Suni nie utknęli w kosmosie” — powiedział Stich. „Nasz plan polega na tym, aby nadal odsyłać ich na pokładzie Starlinera i odesłać do domu we właściwym czasie”.
Urzędnicy twierdzą, że Starliner dobrze sobie radzi po zadokowaniu, a statek kosmiczny może nawet służyć jako łódź ratunkowa, która w razie potrzeby zabierze astronautów do domu. Mark Nappi, wiceprezes i menadżer programu Commercial Crew w Boeingu, powtórzył uwagi Sticha, mówiąc: „Nie utknęliśmy na ISS, załodze nie zagraża żadne niebezpieczeństwo i nie ma zwiększonego ryzyka, gdy zdecydujemy się zabrać Suni i Butcha z powrotem. Ziemia.”
