Stawka meczu w sobotę o godzinie 16:00, kiedy Great Danes powrócą do P1FCU Kibbie Dome, aby zmierzyć się z Idaho, nie będzie tak wysoka, jak w ćwierćfinałowym meczu FCS 2023 z Vandals, ale pojedynek dwóch drużyn z czołowej dwudziestki będzie kluczowym miernikiem na początku sezonu dla drużyny UAlbany, która wchodzi w tydzień przerwy przed rozpoczęciem części CAA swojego harmonogramu pod koniec tego miesiąca.
Jak powiedział Gattuso podczas cotygodniowej telekonferencji trenerów CAA z dziennikarzami, przynajmniej jeśli nic innego, to drużyna Great Danes zmierza do Idaho, wiedząc, jakie warunki ich czekają w głośnym i ciasnym obiekcie Kibbie Dome.
„Pomaga nam w tym sensie, że rozumiemy Kibbie Dome. To świetne miejsce do gry” – powiedział Gattuso. „To dobre doświadczenie. W zeszłym roku byliśmy zaniepokojeni. Mam na myśli, że tam jest głośno. Tłum zaczyna się ruszać. Czasami myślę, że kibice gospodarzy nie zdają sobie sprawy, jak cenne jest to, gdy w krytycznym momencie rozbrzmiewa ryk, a oni wykonują tam świetną robotę”.
W zeszłym roku Great Danes (1-1 w klasyfikacji generalnej) świetnie poradzili sobie z tą sytuacją, odnosząc zwycięstwo 30-22 dzięki 341 jardom podań Reese’a Poffenbargera, 228 jardom złapanym piłką i trzem przyłożeniom Brevina Eastona oraz 98 jardom biegu i punktowi Griffina Woodella.
Z tej trójki pozostał tylko Woodell, a aktualny zdobywca tytułu CAA Offensive Rookie of the Year nie znalazł jeszcze stałego miejsca w żadnej z gier Great Danes w tym sezonie.
Idaho (1-1 w sumie) również straciło większość swojej ofensywnej produkcji po sezonie 2023, w tym wyróżniającego się rozgrywającego Gevani McCoya. Mimo to Vandals trenera Jasona Ecka rozpoczęli rok 2024 imponująco w dwóch meczach przeciwko drużynom FBS, utrzymując ciasnotę w przegranej 24-14 z pretendentem do mistrzostwa kraju FBS Oregon, zanim w zeszłym tygodniu wyjechali na wyjazd, aby odnieść zwycięstwo 17-13 nad Wyoming.
Wandalom nie udało się jeszcze znaleźć rytmu ofensywnego — w meczu z Oregonem stracili rozgrywającego Jacka Layne’a z powodu kontuzji, a w meczu z Wyoming zaczął grać Jack Wagner — ale ich obrona jest zacięta, a na jej czele stoi pięciokrotnie zdobyty punkt przez Keyshawna Jamesa-Newby’ego.
„Mają wbudowaną zachętę w tej grze” – powiedział Gattuso. „Będą dzicy i podnieceni. I wiem, że trener Eck naprawdę uwielbia wchodzić w ten cały szum i motywujące rzeczy. Będą gotowi do gry. Najważniejsze dla nas jest upewnienie się, że jesteśmy gotowi na spotkanie z tym entuzjazmem w nieprzyjaznym środowisku, aby grać w swoją grę”.
UAlbany będzie też liczyć na kontynuację pozytywnych doświadczeń z ubiegłotygodniowej porażki 49-14 z West Virginia.
Podczas gdy Great Danes mieli trudności w obronie — szczególnie w grze biegowej, w której pozwolili przeciwnikom na 484 jardy w ciągu dwóch tygodni — atak poczynił spore postępy, mimo że nie wykorzystał kilku okazji do zdobycia punktów w strefie czerwonej, co mogłoby przybliżyć grę Mountaineers.
Myles Burkett rzucił na 306 jardów i touchdown przeciwko West Virginia, łącząc się z dziewięcioma różnymi odbiorcami. Chociaż ukończył mniej niż 50% swoich podań w drugim meczu z rzędu, był to zachęcający znak dla Gattuso, że Great Danes są na dobrej drodze przed jednym z najważniejszych meczów FCS poza konferencją w tym roku.
„Kiedy rzucasz na 300 jardów — legalnych jardów, a nie czystych jardów — przeciwko tak dużemu programowi”, powiedział Gattuso, „to daje ci nadzieję na przyszłość”.
